Les petites entreprises constituent l’épine dorsale des économies en représentant la plupart des entreprises et des emplois dans le monde. Selon l’Organisation internationale du travail (OIT), les petites entreprises représentent environ 90 % de toutes les entreprises et 70 % de tous les emplois dans de nombreux pays du monde. Cependant, ces entreprises participent relativement moins au commerce international que les grandes entreprises. Pour combler cette lacune, les accords commerciaux régionaux (ACR) avec une langue pour les petites entreprises sont apparus comme un moyen de permettre aux petites entreprises de s’intégrer davantage dans les marchés régionaux et internationaux. La première référence aux petites entreprises dans un ACR notifié à l’OMC a été enregistrée dans l’accord UE – Pays et territoires d’outre-mer en 1971. Depuis lors, le nombre d’ACR comprenant au moins une disposition relative aux petites entreprises a augmenté pour atteindre aujourd’hui plus de la moitié de tous les ACR notifiés à l’Organisation mondiale du commerce (OMC).
Les ACR contiennent des dispositions qui affectent le commerce des entreprises de toutes tailles. Au-delà des réductions tarifaires et de la normalisation des échanges, les ACR vont désormais plus loin pour inclure directement les petites entreprises avec des chapitres dédiés aux PME ou des dispositions spécifiques relatives aux petites entreprises dans des chapitres tels que l’investissement, le commerce électronique, la propriété intellectuelle, la concurrence, les marchés publics et la facilitation des échanges, entre autres. Selon les dernières informations disponibles dans la base de données de l’OMC sur le langage relatif aux MPME dans les accords commerciaux régionaux, les chapitres sur la coopération et les marchés publics sont ceux dans lesquels les ACR contiennent le plus de dispositions relatives aux petites entreprises. Un rapport du Secrétariat de l’OMC a révélé que plus de la moitié (53%) des ACR comportant des dispositions relatives aux petites entreprises contiennent une référence aux mécanismes de coopération visant à développer les capacités et la compétitivité des petites entreprises, ces mécanismes pouvant aller de l’adoption de ressources humaines et de technologies à des partenariats public-privé et à un meilleur accès au financement, à l’information et au soutien institutionnel.
Les ACR comportant des dispositions relatives aux petites entreprises offrent à ces dernières la possibilité de s’engager davantage dans le commerce régional et international en bénéficiant d’un accès préférentiel aux marchés et d’un meilleur soutien de la part des institutions des secteurs public et privé. Si la plupart des dispositions relatives aux petites entreprises se sont concentrées sur les moyens de coopération permettant de développer les capacités commerciales des petites entreprises, rien ne prouve que ces dernières soient conscientes de la manière dont elles peuvent bénéficier des ACR. Par exemple, l’Institut international du développement durable (IIDD) a constaté que le manque d’information était une pierre d’achoppement qui empêchait les petites entreprises d’Asie du Sud-Est de tirer pleinement parti des plus de 90 ACR conclus par l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ANASE) et ses États membres. Les coûts fixes élevés liés à l’utilisation des avantages tarifaires sont un autre facteur qui limite la capacité des petites entreprises à saisir les opportunités d’accès aux marchés par le biais des ACR. Une étude de la Banque interaméricaine de développement (BID) a souligné que les petites entreprises sont moins susceptibles d’utiliser les avantages conventionnels parce qu’elles sont confrontées à des coûts d’utilisation plus élevés que les grandes entreprises. Lorsque les grandes entreprises sont les moteurs des exportations nationales en raison de leur recours accru aux conditions préférentielles des ACR, les petites entreprises peuvent également être confrontées à des prix des facteurs plus élevés pour l’industrie. Pour que les petites entreprises soient sur un pied d’égalité, les décideurs doivent tenir compte de leurs besoins (voir le guide sur le principe « Think Small First ») dans les négociations d’ACR et concevoir des outils de soutien qui permettent aux petites entreprises de répondre aux exigences financières et de production pour profiter pleinement des avantages de l’ACR.
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